Le Czech Philharmonic Orchestra (CPO) donne son 1er concert le 4 janvier 1896 au Rudolfinum, avec Antonin Dvorak. En 1901, Ludvik Celansky devient le chef principal de l’orchestre, et de 1903 à 1918 il est dirigé par Dr. Vilem Zemanek qui, malgré des difficultés financières considérables, maintient la renommée et l’actualité de l’orchestre sur la scène musicale de Prague.
En 1919, un an après la guerre, le poste de chef principal est occupé par le légendaire Vaclav Talich qui dirige l’orchestre jusqu’à 1941. Talich dirige un total de 924 concerts avec le Philharmonic dont il est justement considéré comme le fondateur de sa tradition musicale. Après le court mais enrichissant passage de Rafael Kubelik à la tête du CPO de 1942 à 1948, le rôle de chef principal est occupé durant 18ans par Karel Ancerl (1950-1968) et sous sa direction, l’orchestre gagne en réputation et devient un ensemble de tout 1er ordre sur la scène mondiale. Ancerl perpétue la tradition de ses prédécesseurs mais enrichie également le répertoire en incluant des œuvres de compositeurs tels que Stravinsky, Strauxx, Bartok, Chostakovich, et Prokofiev. Les années de direction de Ancerl sont considérées comme la période la plus marquante de l’orchestre dans son développement artistique. Après son émigration aux Canada, le poste de chef principal est repris par Vaclav Neumann qui dirige l’orchestre pendant une longue période d’excellence et de maintien de sa tradition jusqu’en 1990.
Après les changements dus à la situation politique du pays, les années 90 voient se succéder plusieurs chefs éminents : Jiri Belohlavek (1990-1992), Gerd Albrecht (1993-1996) et Vladimir Ashkenazy (1996-2003). Ce dernier enrichit le programme de l’orchestre par de nombreux projets nouveaux et favorise la renommée internationale de l’orchestre. Le Philharmonic entame la saison 2003-2004 avec un nouveau chef d’orchestre, Zdenek Macal qui, de 1966 à 1968, au plus haut point de son expérience, lance sa carrière spectaculaire. En septembre 2007, Zdenek Macal démissionne de son poste de chef principal.
Depuis le début de son existence, la réputation de l’orchestre a été enrichie par l’engagement de chefs invités des plus estimés à l’échelle internationale, comme Edvard Grieg, Eugene Ysaye, Sergey Rachmaninoff, Artur Nikisch, et Gustav Mahler – ce dernier a dirigé la première mondiale de sa 7ème symphonie avec le Philharmonic de Prague en 1908 – et essentiellement par les excellents chef d’orchestres qui ont travaillé avec l’orchestre comme Erich Kleiber, Bruno Walter, Alexander Zemlinsky, Georg Szell, Charles Munch, Yevgeny Mravinski, Leonard Bernstein, Leopold Stokowski, Franz Konwitschny, Sergiu Celibidache, Gennady Rozhdestvensky, Kirill Kondrashin, Lorin Maazel, Zubin Mehta, Bernard Haitink, Claudio Abbado, et Riccardo Muti.
L’orchestre s’est bâti une solide réputation internationale, notamment en Europe avant la guerre, en devenant une véritable référence en Angleterre (dès 1902) où il a joué jusqu’à aujourd’hui aux prestigieux BBC Proms et au Festival d’Edinbourg. En 1959, les premiers concerts à l’étranger ont lieu en Australie, Japon, Nouvelle-Zélande, Chine, Inde et l’URSS. Bien que l’orchestre ne se produise pas en Chine pendant 42 ans, depus 2001, il se produit chaque année au Japon dans les prestigieuses salles telle que le Suntory Hall à Tokyo. En tournée au Japon en 2003, l’orchestre est dirigé par Jean Fournet et Zdenek Macal, et en 2004 il devient le principal associé du festival de musique tchèque, tenu à Tokyo et ses environs, avec le soutien du gouvernement japonais. La première tournée américaine et canadienne du CPO a lieu en 1965. Le succès de Karel Ancerl assure à l’orchestre l’excellente réputation aux Etats-Unis, qu’il a gardée dans la musique tchèque. En mars 2004, l’orchestre entreprend, sous la direction d’Andrey Boreyko sa 10ème tournée de jubilé aux Etats-Unis, dans des œuvres de Dvorak et Janacek.
C’est désormais une tradition pour les partenaires européens d’exprimer un intérêt vivace pour les prestations du CPO. En association avec l’Année Jubilé de Musique Tchèque en 2004, les demandes de concerts sont de plus en plus nombreuses – par exemple à Vienne, Londres (aux Proms), Linz, Budapest, Bratislava et Salzbourg (notamment lors du célèbre festival où le CPO se produit pour la 1ère fois en 1963, et où en 2004 il joue le Requiem de Dvorak sous la direction de Gerd Albrecht). En 2004, le CPO continue d’enrichir son répertoire avec des concerts en Allemagne où l’orchestre trouve résidence au Schleswig-Holstein Music Festival.
Le premier enregistrement chez Deutsche Grammophon Gesellschaft (DGG) a lieu en 1929, quand Vaclav Talich enregistre Ma Patrie de Smetana. Après une série d’enregistrements pour ce label mondialement connu, le CPO continue de développer sa discographie chez Supraphon. En 1960, le CPO gagne le Grand prix du disque de l’Académie Charles Cros pour l’enregistrement d’Ancerl des Fantaisies symphoniques de Martinu, premier des 10 enregistrements de cet orchestre à recevoir ce Prix. L’ensemble reçoit de nombreuses distinctions internationales pour ses enregistrements, sous la direction de ses propres chefs principaux et autres leaders de grande renommée. Ils ont remporté 5 fois le Grand prix du disque de l’Académie de disque français et un certain nombre de fois les Cannes Classical Awards, notamment en janvier 2003 pour les œuvres de Dvorak jouées par l’orchestre, avec Charles Mackerras chez Supraphon. Sous la direction de Vaclav Neumann, et toujours chez Supraphon, le Philharmonic enregistre les symphonies complètes de Dvorak, Martinu et Mahler. Le récent chef principal de l’orchestre Vladimir Ashkenazy enrichie sa discographie avec 13 CD comportant des œuvres de Richard Strauss, Mahler, Rachmaninoff et bien d’autres. Désormais, Chandos enregistre des œuvres orchestrées de Zemlinsky sur 3 cd avec Antony Beaumont. La musique de Bohuslav Martinu est devenue un réel intérêt pour le CPO depuis Talich : tous les chefs principaux de l’orchestre ont favorisé la musique de Martinu dans leur répertoire, et le CPO a présenté un certain nombre de ses œuvres lors de premières mondiales. A présent, un enregistrement entier des symphonies de Martinu est en cours, préparé par Supraphon et l’expert mondial de Martinu, Jiri Belohlavek, à partir d’édition nouvelle des partitions de Martinu, et les notes manuscrites du compositeur.
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